如果按照形态特征进行分类，红玛瑙可划分为以下几个品种：红缟玛瑙（包括缠丝玛瑙、截子玛瑙）、苔藓玛瑙（包括树枝状玛瑙）、风景玛瑙（包括城砦玛瑙）、火玛瑙、水胆玛瑙等。无论是传说中的黄帝时期的玛瑙瓮、帝喾时期的玛瑙瓮，还是东汉之前的“赤玉”或“赤琼”，抑或东汉及之后来自佛经的“马脑”概念的颜色寓意等，都表明：中国自古以来都将玛瑙中的红色品种视为正宗，奉为上品。因此，中国的古玩行中又有一句非常形象的俗语，就是“玛瑙无红一世穷”。“玛瑙”之名始见于佛经。按照中国近代地质学奠基人之一、宝石学家章鸿钊先生的说法，玛瑙“其名亦自后汉佛书流入中土始称”。“玛瑙”之名的确来自梵语称谓“阿湿缚揭波”(Asmargarbha)，如南北朝时鸠摩罗什译《妙法莲华经》称：“马脑，梵云遏湿摩揭婆。”唐代高僧慧琳著《一切经音义》如此解释这个梵语称谓：“‘阿湿缚’(Asmar-)者，此云‘马’也，‘揭波’者(-garbha)，脑也。”因此，“玛瑙”最早是写成“马脑”的。这是因为佛教信徒认为，玛瑙的原石外形或颜色和马脑相似，因此称之为“玛瑙”。譬如魏文帝曹丕著《马脑勒赋》称：“马脑，玉属也，出西域，文理交错，有似马脑，故其方人固以名之。”《妙法莲华经》载曰：“色如马脑，故从彼名。”唐人陈藏器著《本草拾遗》云：“赤烂红色，有似马脑。”
玛瑙的形成是地质变化的产物。地下岩浆由于地壳的变动而大量喷出地表，继而冷却形成熔岩，伴生的富含二氧化硅的热液凝结成为硅胶，沿岩石的空洞或空隙的周壁向中心逐渐充填、形成同心层状或平行层状块体，并在这个过程中逐渐结晶，于是形成环状条带构造的玛瑙（如缠丝玛瑙）。玛瑙一般为半透明至不透明，硬度约为6.5～7，比重为2.55～2.91，折光率为1.535～1.539。在地质历史的各个地层中，无论是火成岩（又称岩浆岩）还是沉积岩都能形成玛瑙。所以，玛瑙的产状很广泛，结构与成色差异也很大。
世界上的玛瑙著名产地有印度、巴西、美国、埃及、澳大利亚、墨西哥等国。墨西哥、美国和纳米比亚还产有花边状纹带的玛瑙，称为“花边玛瑙”。美国黄石公园、怀俄明州及蒙大拿州还产有“风景玛瑙”。我国的黑龙江、辽宁、内蒙古、湖北等省区都有玛瑙产出，但以地处辽西的阜新产出的玛瑙名气为最大。阜新是中国主要的玛瑙产地、加工地和玛瑙制品的集散地，这里玛瑙资源储量丰富，玛瑙质地细腻，色泽缤纷，纹理瑰丽，晶莹剔透，是艺术品雕刻的佳材。不仅如此，辽西玛瑙开发利用的历史也非常悠久——约有8000年之久，历经辽代和清代两个繁荣时期，其中以乾隆年间最为鼎盛。
南红玛瑙价格昂贵，因此购买的时候尤其要注意鉴别真假和好劣。首先要从鉴别颜色入手，真的、好的南红玛瑙的纹路十分锐利，给人一种纯净利落的感觉；其次用手去抚摸，可以感觉质地很滑润，对着光，可以感觉到颜色虽然是有色的，但很通透，而假的南红玛瑙的颜色几乎都是大红的，质地有些混浊不清；第三，因为南红玛瑙是天然的，玛瑙的表面上都会有因时间留下的风化纹，这些风化纹呈半月形。假的南红玛瑙就没有风化纹，只有被高温火烧后的裂痕
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