龙是中华民族的象征，其形象是各类艺术形式表现经久不衰的题材之一。以龙的形象作为主题纹饰的玉器，是中国古代玉器中的一大类型，其历时之长久，工艺之精巧，形制之繁复，构图之多变，寄寓之丰富，均为其它纹饰所不及。如果说，龙文化是五千年华夏文明的一种凝结，那么作为造型艺术的龙纹玉器，可堪称龙文化的载体。古玉器中的龙纹有一个从简朴到繁丽，从宗教化向艺术化，从随意性向规范化发展并蔚为多元的发展过程。从史前时期到清代，历经数千年的变化，形成了各时代独有的特征。
一、史前时期
史前诸考古学文化所出玉龙，虽形制及细部略有所别，但亦有鲜明的共同特征：
1、龙体皆蜷曲呈环或玦状
2、皆圆雕而为皆面为椭圆形且单独成器
3、龙首之形象皆以现实动物之头部抽象表现，如猪首、熊兽、马首等。
4、整器圆钝，不见棱角，器表大多光素无纹，少数饰以网格纹，细部特征皆以阴刻线表示，造型原始质朴，雕工简约豪放。
5、大多为青黄色玉料琢制，器表多有桯钻钻孔。
二、商代
此期玉龙虽数量较多，但造型、纹饰相对趋于程式化，共性特征不难察之：整器多作扁片状，基本造型可分三类：玦形、璜形和扁平形，其中以蜷曲成玦形者居多。龙体较短近似蛇身，玉龙头部长有蘑菇形兕角，眼睛多为“臣”字眼或菱形眼，且多雕成张口露齿状，以表示凶猛。大多仅雕一足，尾部细而勾卷。有的龙脊上开始出现扉棱形的脊齿纹。商代玉龙之器表多以双勾线即两条平行的细阴线琢出菱形纹、三角形纹、云雷纹等表现动物凶狠的纹饰，纹饰的浮雕感较强，而扁平形玉龙多素身无纹。
三、西周时期
西周玉龙在形制上大体可分为两种：复合形龙和龙纹玉器。
复合形龙，多以羽人、凤与龙复合成一器。这类玉器多以镂雕技法制作，器表大多光素无纹，龙的眼部皆呈椭圆形。其余各部位与玦形龙相若。
龙纹玉器，这类玉器以抽象的、呈图案化的龙纹作主要装饰，多为玉璧、玉璜等。此期龙纹多用娴熟的双勾技法加单阴线刻画；因器饰纹，根据器形特点组织图案布局，形成一种浑然天成、自然和谐的艺术效果，体现了高超的构图能力。
四、战国时期
战国玉龙有如下几个特点：
1、此期玉龙的整体造型，仍然延续商代以来的传统，即绝大多数为扁平体。亦有圆雕制成而作圆柱体者，但数量极少。
2、龙身较商代、西周为细长，身形大多蜿蜒曲折呈“S”或“M”形，鼓腹卷尾，富有弹性。早期玉龙之躯干肥硕较短，稍作弯曲，弯转的个数较少。中期以后逐渐演变为瘦长，且作显著弯曲，弯转个数较多。战国中期以后，拱起腹部两侧的头与尾开始呈均衡对称状。
3、龙首较小，皆为侧面。脑后最初无角，而是以卷云纹表现的耳部。其后发展为呈钝尖状的角。中期开始，改以饰有弦纹的凸脊表现龙角。
4、眼睛以单线或双线雕椭圆形眼为主。龙口部微张，上唇以云头纹表现作外翻状，下唇内卷。
5、扁平体玉龙之龙鳞最初浅浮雕以云纹、谷纹、变形“S”纹、绳纹、弦纹、螭纹、网格纹表现，纹饰比较稀疏，布局不甚规矩。圆柱体玉龙则多通体饰以束丝纹。由战国中期开始，趋于单一纹饰，即谷纹，纹饰布局繁密，十分规矩。
五、汉代
综合大量考古出土资料，此期龙纹之主要特征可总结如下：
1、龙身蟠曲如战国者，但弯转个数较少，多作团龙状。大多龙身上开始雕出四足，若走兽般。少数在躯体上出现简单的飞翼。
2、头部较长，若马首。眼部呈杏核状，眼梢拉长，多以斜碾法磨去眼眶周围的底子，使其微凸。口部大张，露出钩齿；上唇外翻，下唇勾卷，皆呈尖凸状。云纹耳，但较战国时期尖而长。有的耳后开始出现细长分岔的角。
3、腿部关节之处饰以云纹，小胫边沿多琢有短阴线表示腿毛。龙身表面大多浅浮雕有谷纹、勾连云纹，亦有的通体光素。
六、唐代
唐代，国力强盛，经济繁荣，文化发达。唐代玉器的龙纹上亦反映了这一点，此期龙纹表现的威武雄壮、雍容华贵、蓬勃向上。龙的造型较之前更加成熟、完善，龙身之上开始出现鹿角、蛇身、兽肢、禽爪等特征以及俯仰翻腾的体态。龙纹历经三千多年的发展演变，至唐代已基本定型。此期玉龙纹特征鲜明：龙身若蛇，躯干粗壮，背部以脊齿纹表示背鳍。四肢矫健、较长，呈奔跑状，小腿关节处多有山羊胡子状的腿毛。龙爪肥硕，为三趾，爪尖锋利。尾端光秃，不作装饰。龙体或光素无纹，或遍布斜格纹龙鳞；后者之腹部多有蛇鳞纹。龙嘴大张，嘴角超过眼梢；上唇外翻，露出的牙齿细密若梳板状，颚下多有髯。耳部呈树叶形；龙角主要有分叉角、尖角两种。龙纹周围开始增加诸如火焰珠、朵云纹等辅助纹饰。
七、宋代
宋代玉器上之龙纹，大体沿袭唐代之风格，但与唐代龙纹的威武、粗犷且富有动感不同，宋代龙纹大多矫健清秀，姿态优美，动中有静，图案感较强。从大量资料中可以发现，此期龙纹玉器大多作为辅助装饰纹样以镂空或浅刻形式，出现在炉、壶、盘、杯、碗的耳部、柄部或表面；此外片状饰品如玉带饰、玉佩等物上面的龙纹亦较为流行；圆雕者甚少。
龙身较唐代细瘦，躯体圆润修长，蛇形特征更加明显，身形伸展多变，潇洒自如，常游戏于花草、云纹和海浪之间。身体表面大多光素无鳞，躯干两侧多有较粗的阴刻轮廓线；少数有鳞，皆以细密的斜方格纹表现。头部出现重刀，张口之幅度不及唐代大，嘴角基本与眼梢持平；吻部细长，上唇硬折高翘，下唇略翘；多作丹凤眼，额后开始出现两根细长勾角；两腮后长髯飘逸。龙爪多为三趾，少数为四趾。龙尾端大多光秃，有少数者开始装饰火焰纹。
八、元代
元代龙纹相较宋代者差别极大，比较讲究作品的气韵和粗放性，不作细部的刻划，极具蒙古族健壮豪迈之气魄。此期龙纹，造型凶猛，粗犷有力，威武之极。或蜿蜒翻腾，或上下攀附，多作腾云戏水、穿花过草状。工艺上，除传统的透雕、浮雕之外，还出现了由透雕演进而成的多层镂雕、深层立体镂雕作品。元代龙纹在这些新工艺的表现下，活灵活现，颇具动感。此期龙纹还具有以下几点特征：头部较小，皆为侧首，丹凤眼，目光凶猛，眉骨高凸，粗眉上压；少数开始在龙首一侧出现两只眼睛，此类皆为圆点眼。龙口略张，上唇肥长翻卷。龙的毛发大多作两到三股漂浮于脑后。龙爪上三、四、五趾皆有，以三趾为多；小胫上多刻划短阴线表示筋骨。龙身修长，细颈，鼓腹、秃尾，四肢有力，龙鳞多以细密的网格纹表现。颈部、躯干、四肢被重刀痕隔开，刻纹粗深，这是元代琢玉的重要风格，为使造型主题更具立体感。
九、明代
明代龙纹玉器数量大且特征鲜明，大多出现于玉带饰之上。此期多采用“花下压花”技法，即分层镂雕工艺雕琢，先剔地留出主体纹案，再对上下两层进行线刻、打洼、镂空。其下层图案多为繁密的锦地纹、蔓草纹或卷云纹，底纹与上层主题呈两重分布，层次分明，具有较好的透视感。这样的工艺不可谓不精美，但由于受时代风格影响，此期之龙纹已开始趋于图案感，且大有颓软之势，与宋元之龙相比缺少力度和气势。
龙首部长而宽，与狭长而没有宽窄过渡的条带状身形相衬，比例明显失调。首部大多为侧面，但两只眼皆雕琢出来；大多为管钻套打而成的圈点眼，给人以呆滞之感。毛发较元代为短，首部的毛发向前冲，可谓“怒发冲冠”；鼻部多用如意云头纹装饰，形似猪鼻。龙鳞常以细密的斜格纹表现，尾部多用云纹、火焰纹装饰。腿部呈棍状，大、小腿关节处多以深刀雕刻的卷云纹装饰；小腿很细，表面有排列整齐的阴刻线。龙爪有三、四、五趾形，以四爪居多，其中四、五爪的作风车状，团爪如握着球一样。
十、清代
清代玉器上的龙纹，早期者甚少，自中期以后比比皆是，以浮雕、镂雕、线刻等工艺出现在带饰、佩饰、玉制器皿的耳部、柄部或器面。有单条，亦有多条，有的甚至九龙为饰，亦有的龙、螭同饰。总而言之，清代龙纹雕琢繁琐，没有神韵，龙的整体形态显得拙重苍老，形容为“苍龙”是很恰当的。
综观此期玉器上的龙纹，主要有以下几点特征和变化：
1、龙首部多作正面出现，头形大而方，额部宽阔饱满；眼部若明代的凸雕圆眼；鼻部呈蒜头状，两侧有长须；头部发毛丛生，须发不分，蓬乱繁杂；皆龙口大张，上下颚各有一对獠牙外露；眉毛和腮部开始用锯齿形纹表现。
2、双角距离较宽，呈松树枝干般苍劲。此期常见玉龙爪部皆作四趾鹰爪状。尾部以及腿部关节之处多以火焰纹装饰。
3、龙身细弱，颓软萎靡，龙鳞多用扇形纹、斜格纹表现。此期玉龙相列同一纹图的还有海水、山峰、云纹等物。
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