珍珠在欧洲曾是最受青睐的珠宝，得到来自东方的珍珠可以说是寻找新的通往亚洲之路的动力之一。15世纪，欧洲人对世界的认识是模糊和肤浅的，对于中国的认识基本是来源于《马可·波罗游记》，对于印度同样缺乏了解和认识，但是，欧洲人对东方的富有深信不疑。
珍珠、丝绸、香料、瓷器等奢侈品当时都来自东方。这些令欧洲人垂涎欲滴的商品的贸易，控制在中东穆斯林的手中。所有东亚的商品从海路或丝绸之路经由穆斯林控制区运到东地中海欧洲各国，这些商品耗费了欧洲国家大量的金钱，于是葡萄牙、西班牙、英国等一些航海强国。非常希望能打破垄断，和东亚地区直接贸易。但奥斯曼帝国的存在，使直接贸易的途径只能通过开拓一条绕过阿拉伯人前往亚洲的新航线实现。
珍珠是冒险家最想要的礼物
在15世纪的欧洲人的脑海中，古老神奇的东方世界遍地是黄金和珍珠。一个早期到达亚洲的作家，写到印度的庙宇时，曾吹嘘“庙宇都是用珍珠装饰起来的，一个庙宇所用的珍珠之多，可能900个人和300匹马也很难一次将它们运完，”这样的描述无疑煽动了冒险家的强烈欲望。这个叙述可能有些夸张，但可以肯定的是，印度当时确实盛产珍珠。毫无疑问，在早期的探险时代，珍珠一直是冒险家梦想得到的最好礼物。 为了梦想中的财富和珠宝，1492年，航海家哥伦布出发了，哥伦布的故事是众所周知的。
哥伦布与珍珠
克里斯托弗·哥伦布出生于意大利的热那亚，他长大后就当上了船长，是一名技术纯熟的航海家。他确信西起大西洋是可以找到一条通往东亚的切实可行的航海路线的。他坚决要把这种设想变成现实。他说服了西班牙女王伊莎贝拉一世，女王为他的探险航行提供了经费。 1492年8月3日，带着西班牙王国给印度君主和中国皇帝的国书，哥伦布率三艘帆船，从西班牙巴罗斯港扬帆出大西洋，直向正西航行。经过70昼夜的艰苦航行，1492年10月12日凌晨终于发现了陆地。哥伦布以为到达了印度。其实哥伦布登上的这块土地，属于现在中美洲加勒比海中的巴哈马群岛，他当时命名为圣萨尔瓦多。
翌年3月哥伦布返回西班牙。这位凯旋而归的探险家被授予最高的荣誉。随后又进行了三次横渡大西洋的航行，妄图找到直接通往中国或日本的航线。他先后登上了美洲的许多海岸，坚持认为那就是印度大陆，事实上，那是当时不为欧洲人所知的新大陆----美洲。
值得一提的是，在哥伦布出发之前，他曾和西班牙莎贝拉女王谈判长达三个月之久，最后签订了历史上有名的《圣塔菲协议》，哥伦布得到了他想要的一切：海军上将军衔、未来的爵位与权利、金钱、贵族头衔。在这个协议的条款中明确规定：在这些地区得来的一切黄金、白银、珍珠、宝石、香料及其它商品，哥伦布都可以征收和保留1|10，并且一概免税。在这样一个条款中明确提到珍珠，珍珠在当时的地位可见一斑。
毫无疑问，哥伦布是一个伟大的划时代的航海家。但是，他对于黄金珠宝的贪婪，对印第安人的残酷一直为人们所诟病。他为伊莎贝拉女王所聚敛的珍珠上，不知是否曾为印第安人的鲜血所浸泡。与西班牙同处伊比利亚半岛的葡萄牙人，此时已经控制了由非洲南下的航线。这也是为何哥伦布要横跨大西洋寻找通往东方航线的原因。葡萄牙同样在寻找通往东方的新航线。
