珍珠有天然珍珠和养殖珍珠之分，养殖珍珠还有海水珠和淡水珠的区别。天然珍珠。是不历经人工养殖的过程，完全在自然界中生长成的珍珠，是蚌的产品。在海里有珍珠层的蚌类生物，当它张开贝壳呼吸，海中的沙粒或微生物走进蚌的身体时，蚌受到刺激感受到不舒服，它便会分泌珍珠质将入侵物层层包围上去以减轻痛苦。
经过多年的分泌，入侵物便形成了珍珠。海水有核养珠。人类蓄意模仿天然珠的产生，将一颗圆核嵌入蚌的体内，令它受刺激而分泌珍珠质。
正因为如此养珠的外层比天然珠薄。在蚌做了手术之后，大约要三年时间养珠才长好，每一头蚌只能养一颗珠。养珠也非常注重技巧，天气转变时要检测蚌是否健康；养珠留在海里太久可能会变样；而日子不够，珍珠母层不够厚，则会出现质素差的养珠。
当前，日本是世界上首屈一指的优质养珠出产国。淡水无核养珠。它的制作过程与养珠相似。
但不同的是：放入蚌身体的不是核，而是另一只蚌的肉。一头蚌能够养16颗淡水珠。淡水珠体极小，也较实惠。近年来东方生产大量淡水珠，又有黑市买卖，以致售价大幅下降。而淡水珠多产于河或湖的蚌身体。
天然珍珠产出少，价格贵；而养殖珍珠可大批量产出，故标价要低得多。两者的关键区别是，天然珍珠的内核通常只是些许砂粒或寄生虫等物，甚至于木有核；而养殖珍珠的内核是人工生产的较大的圆珠，故外面的包裹层较薄。表现在体表上，天然珍珠因为它生长环境是随机的，核中异物很少滚动，其外表圆度差。养殖珍珠内核滚圆，因而成珠后圆度比较好。
天然珍珠因为生长时间长，因而成珠后质地细致，珠层厚实，表皮平滑，很少有“凸泡”，且较透明。养殖珍珠则因成珠时间短，因而珠层薄，品质较粗糙，光泽带“蜡”状，且表层通常有些许凹凸的“小泡”，通透程度亦较差。
如果是已穿孔的珍珠，用放大镜认真察看孔内，就像养殖珍珠，一般能看见珠内有一根褐色界线，这是放入的内核和之后生长出来的珍珠层之间的分界线。
现在，市场上还常常产生仿制珍珠，平常是以玻璃小珠涂带鱼鳞粉或银粉修成，其光泽与真珍珠显著不同，重量也不同，稍有经验者就可以辨别。如用指甲或小刀刮后，立即露出庐山真面目。
辨认珍珠，奢侈品界有些许经验之谈，兹讲解如下：①就像成串珍珠，其色彩、大小、形态、光泽等完全统一，即是人造珍珠。因真珍珠无论如何也不可能一致。
②真珍珠的光泽似彩虹，五光十色，格外漂亮。假珍珠因为它表面是涂料，故光泽单调，不存在五光十色的彩虹色泽。③迎光透视，真珍珠通透程度好，假珍珠透明度差。④通过手感，真珍珠有滑爽凉感，而假珍珠则往往温腻。
⑤用10倍放大镜察看，真珍珠表层能见到其生长纹理，假珍珠没有生长纹理，仅见涂层。
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